Armagnac : ambre paradoxe

Malgré un régime qui devrait gonfler leurs artères plus vite qu’on ne peut dire du camembert, les Français ont le cœur en meilleure santé que la plupart. Nulle part ce paradoxe n’est plus évident qu’en Gascogne, où les Gascons copieux consomment des quantités prodigieuses de foie gras tout en étant en tête des palmarès de longévité en France, en partie grâce aux vins rouges locaux débordants de gras, en combattant les polyphénols. Mais il y a un autre paradoxe à l’œuvre dans cette ancienne région du sud-ouest et c’est celui-ci : comment se fait-il que les Gascons, qui combinent l’impulsivité des Trois Mousquetaires avec l’arrogance de Cyrano de Bergerac, ont en quelque sorte rassemblé la patience et la finesse nécessaires à l’artisanat armagnac d’or liquide ?

La réponse n’est pas claire, mais réjouissons-nous néanmoins. Et pendant que nous y sommes, remercions les Maures qui ont régné en Espagne jusqu’en 1492 et dont les compétences de distillation se sont propagées à travers les Pyrénées jusqu’au sud de la France. Les Maures utilisaient l’alcool pour fabriquer du parfum, mais les Gascons, vignerons depuis l’époque romaine, utilisaient le même savoir-faire pour transformer le jus de raisin eau ardente, connue plus tard sous le nom d’eau-de-vie. Nous ne savons pas quand les premiers spiritueux ont été fabriqués en Gascogne, mais les archives montrent que les alambics à armagnac étaient courants à la fin du XVe siècle, environ 150 ans avant que son rival du nord, Cognac, ne commence à produire son propre brandy éponyme.

Un terroir exceptionnel

L’armagnac fougueux est peut-être petit, mais il frappe bien au-dessus de son poids. C’est au cognac ce que les whiskies single malt sont aux grandes marques écossaises comme Johnny Walker. Comme les single malts, les armagnacs sont distinctifs, individualistes, voire excentriques. Le plus important de tous, ils reflètent ce que les agents immobiliers appellent l’emplacement et les Français appellent le terroir, l’interaction complexe du sol, du climat, de la topographie et d’autres facteurs qui rendent chaque région viticole, voire souvent chaque vignoble, unique.

Voici une vidéo relatant l’histoire de l’armagnac en anglais :

Les raisins qui composent l’armagnac sont presque identiques à ceux utilisés pour le cognac, principalement l’ugni blanc, la folle blanche et le colombard, mais ce qui leur arrive après avoir été foulés et fermentés est ce qui donne à l’armagnac son caractère inimitable. D’autres eaux-de-vie et whiskies sont distillés deux fois avant le vieillissement en fûts. La plupart des armagnacs, cependant, ne sont distillés qu’une seule fois et l’alcool résultant, velouté, semble conserver et refléter davantage le terroir de leur région.

Qui fait le meilleur armagnac ?

C’est une question garantie d’éveiller la combativité dans chaque sein gascon. Comme la Gaule de César, la région est divisée en trois parties : le Haut Armagnac à l’est et au sud, le Bas Armagnac (représentant 57 % des vignobles) à l’ouest et la Ténarèze entre les deux. Chacun croit naturellement qu’il est le foyer de l’étoffe supérieure, bien que de nos jours, le Haut Armagnac en produit très peu.

Ce qui n’est pas contesté, c’est que les riverains gardent le meilleur pour eux : environ 40 % de l’armagnac ne quitte jamais la région, et une bonne partie de ce qui reste n’est jamais commercialisé. Alors si vous voulez vraiment connaître l’armagnac, une visite dans la campagne gasconne s’impose. De nombreux producteurs disposent désormais de salles de dégustation dédiées, mais même ceux qui n’en ont pas offriront volontiers aux visiteurs une goutte du favori de la famille.